秀丽隐杆线虫是线形动物门。秀丽隐杆线虫是一种无毒无害、可以独立生存的线虫 。其个体小，成体仅1.5毫米长，为雌雄同体，雄性个体仅占群体的0.2%，可自体受精或双性生殖，在20℃下平均生活史为3.5天，平均繁殖力为300到350个，但若与雄虫交配，可产生多达1400个以上的后代。自1965年起，科学家Sydney Brenner利用线虫作为分子生物学和发育生物学研究领域的模式生物。

秀丽隐杆线虫基本的生命周期如下：秀丽隐杆线虫由雌雄同体产下卵。卵在孵化后，会经历四个幼虫期。当族群拥挤或食物不足时，秀丽隐杆线虫会进入另一种幼虫期，叫做dauer幼虫。Dauer能对抗逆境，而且不会老化。雌雄同体在L4期生产精子、并在成虫期产卵。

雄性能使雌雄同体受精，雌雄同体会优先选择雄性的精子。秀丽隐杆线虫在实验室中20°C的情况下，平均寿命约为二、三周，而发育时间只须几天。